이태리 프로축구 나폴리 팀이 지난 5일(한국시간) 이태리 우디네 다시아 아레나에서 열린 2022-2023 이테리 세리에A 33라운드 우디네세와의 원정 경기에서 1-1로 무승부를 기록하며 승점 80점을 기록해, 뒤에 경기의 스코어에 상관없이 이테리 프로리그 우승을 확정했습니다. 이는 2020년 세상을 떠난 ‘축구 전설’ 디에고 마라도나가 뛰던 1989-1990 시즌 이후 33년 만에 거둔 쾌거입니다. 김민재는 박지성 2006-2007 시즌부터 2010-2011 리그까지, 맨체스터 유나이티드 FC와 정우영 2018-2019 리그, FC 바이에른 뮌헨 이후 유로피언 5대 빅 리그(잉글랜드, 독일, 스페인, 이탈리아, 프랑스)에서 리그 우승을 차지한 세 번째 한국 플레이어가 되었습니다.
비기기만 해도 우승을 단언할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원점으로 돌렸습니다. 이번 시즌 22골로 리그 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 뛰며 경기가 끝날 때까지 뛰며 팀의 무승부에 일조 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발로 나오며 수비의 중심 역할을 하였습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 부여하였습니다.
김민재는 2년 전에 중국의 베이징 궈안에서 터키의 페네르바체로 팀을 이적하며 유럽 축구 리그에 첫 발을 들였습니다. 그리고 그로부터 1년 후에는 이태리의 세리에A, 즉 유럽 최고의 리그에 진출하였습니다. 그 당시에는 나폴리를 포함한 많은 이탈리아 클럽들, 프랑스의 스타드 렌, 그리고 손흥민이 강력하게 추천한 토트넘 등 김민재에게 관심을 보이는 팀이 많았습니다. 그러나 김민재는 결정적으로 이탈리아로의 올기는 것을 선택하였고, 이는 결국 탁월한 선택이 되었습니다. 세리에A는 유럽에서 ‘수비의 메카’로 널리 알려져 있으며, 탁월한 수비수들과 수비 전략을 이끄는 감독들이 많이 있습니다. 세리에A에서 성공을 거둔 수비수는 어떤 팀에서든 성공할 수 있다는 측면이 있습니다.
그는 과거보다 더 넓은 필드를 수비하지만, 더 정교해진 판단과 선택으로 위치를 선점하고 상대의 공격 스타일을 조기에 차단합니다. 공을 되찾은 후에는 동료 선수에게 보내는 높은 성공률의 패스를 통해 팀의 공격성을 이끌어내는 빌드업 역할도 만들어 냅니다. 그의 키 패스와 드리블 전진은 매 시즌 점점 증가하고 있다는 점이 더 놀라운 사실이라 할 수 있습니다. 한국 축구 역사적으로 최고의 수비수로 꼽히는 홍명보 감독은 “김민재는 대한민국 수비수들의 한계를 훨씬 뛰어 넘고 있다. 역대 최고라는 단어는 이제 김민재의 것이다”라고 찬사를 보냈습니다. 김민재는 그의 큰 신체, 빠른 발, 과감한 판단, 완벽한 볼 처리로 신뢰를 얻었으며 그의 수비 능력과 어떤 상황에서도 당황하지 않는 정신력과 자신감은 정상의 수준이라고 인정받고 있습니다.
김민재, 대한민국 축구 국가대표팀의 절대적인 수비수이자 나폴리 소속 선수(27세)가 최근 발표한 “나폴리에만 집중하고 싶다”는 이야기가 국가대표 은퇴를 암시한 것이 아니냐는 추측속에 대해 공식적으로 사과하였습니다. 김민재는 29일, 자신의 SNS를 통해 “먼저 제 발언으로 인해 놀라셨을 동료 선수들과 팬 여러분께 사과드립니다. 힘들다는 의미가 잘못 전달된 것 같아 이 글을 작성하게 되었습니다”라며 해명에 나섰습니다. 그는“저는 대표 선수를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 국가 대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, 국가 대표팀 경기에 선발로 뛰었을 때, 단 한 번도 당연시 여기지 않았고, 부상의 이유로, 비행 시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 몸이 힘들다는 이유로 아니하게 플레이한 경기가 없다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”라고 언급하였습니다.
